„Különösebb meglepetést egyikünk sem tartogathat a másik számára” – vezette fel a csatát Rafa Benítez, a vendég Liverpool menedzsere, a megelôzô idénybeli öt alkalomra gondolva, amikor testközelbôl térképezhette fel a Stamford Bridge-i gárdát (a bajnokságban kétszer, valamint a Ligakupa döntôjében a Chelsea örülhetett, a Bajnokok Ligájában a Liverpool jutott tovább). A most futó szezonban, mint jeleztük, három randevúnál tartanak, és miközben a BL-ben nem bántották egymást (0–0, 0–0), az Anfield Roadon aratott 4–1-es Chelsea-siker vörös posztó a „vörösök” szemében.

„Csak a három pont járhat a fejünkben, ugyanúgy, mint a többi mérkôzésünkön is – mondta Benítez. – Éppenséggel nem azért, hogy utolérjük a Chelsea-t, sokkal inkább azért, hogy közelebb kerüljünk a Manchester Unitedhez.” Az angol újságírók értékelték a spanyol menedzser valóságérzékét (18 pont a Liverpool hátránya, ami úgy is soknak tûnik, hogy kettôvel kevesebb mérkôzést játszott vetélytársánál), ám azt azért csak megkérdezték tôle, lát-e esélyt a londoniak megelôzésére, mondjuk a következô idényben. Diplomatikus választ kaptak.

„Nehéz a jövôrôl beszélni. Most bárkit legyôzhetünk, de ki tudja, miként változnak a keretek kilenc hónap alatt? Mi bizonyosan javulunk még, de úgy vélem, a Chelsea is. Nem tudom felmérni ugyanakkor, hogy egy vagy két lépéssel vagyunk-e a londoniak mögött, esetleg még többel. De mondom, csak a következô mérkôzéssel foglalkozom” – mosolygott a spanyol.

Essék tehát szó ismét a vasárnapi mérkôzésrôl, amelyrôl azt állítottuk: a Pool meg is nyerheti. Hogy miért? A Chelsea-vel tavaly április óta most fordult elô elôször, hogy egymást követô három tétmérkôzésen gyôzelem nélkül maradt – azaz a formája volt már ennél sokkal jobb is. „Nagyon hiányzik Didier Drogba – merengett José Mourinho menedzser az Afrikai Nemzetek Kupáján vitézkedô elefántcsontparti támadójára gondolva. – Crespo és Carlton Cole jól csinálja, amit csinál, de Drogbával más lenne a felállás. Az ô erejét, magasságát, egyáltalán a jelenlétét a 16-oson belül nem lehet pótolni. Crespo, Drogba csatársorral egészen más a csapatunk.”

Drogbán kívül a Chelsea másik afrikai csillaga, a sérült Michael Essien sem lesz ott a pályán, Geremi meg egy másik pályán lép fel (éppen Drogbával meccsel az ANK-n) – de még így is rendkívüli lesz a szereposztás. Mást ne mondjunk, a decemberi Aranylabda-szavazás Ronaldinho mögötti két dobogósa, a liverpooli Steven Gerrard és Frank Lampard (Chelsea) ott lesz a Stamford Bridge-en, és könnyen lehet, hogy a „vörösök” nagy visszatérôje, Robbie Fowler is befér a kezdô tizenegybe, oly régen nem szerzett gólt Peter Crouch és Djibril Cissé…

„Úgy vélem, a liverpooliak számára lesz nagyobb a tét, mert bár azt hajtogatják, hogy a bajnoki címre már nem gondolnak, mi azt gondoljuk, a Manchester Uniteddel együtt ôk is versenyben vannak. Naná, hogy megpróbálják behozni a lemaradásukat” – jelezte Lampard, hogy résen lesznek. A statisztikusok egyébként ritka adatot könyvelhetnének el, ha a Chelsea gyôzne, elvégre eddig mindössze két idényben (1919–1920, 2004–2005) volt példa arra, hogy a „kékek” oda-vissza legyôzzék a liverpooliakat. Küszöbön áll egy edzôi jubileum is: Mourinho az 50. Premiership-gyôzelmére vár. (Az egyenlô elbánás jegyében rögzítsük, hogy Benítez keze alatt 60 bajnokiból harmincat nyert meg a Liverpool.)

A nagy vetélytársak közül a Manchester United – a hét közepén kiállított Rio Ferdinand nélkül – a Fulhamet fogadja, az Arsenal pedig, igencsak tartalékosan, a Birmingham City vendége lesz. Az immár a Glenn Roeder, Alan Shearer kettôs által irányított Newcastle a Portsmouth vendégül látásával kezdi a reményei szerint nemcsak új, hanem egyúttal az eddiginél eredményesebb korszakát.